兩百多年前，一位英國政治經(jīng)濟學(xué)家的一本小書(shū)，徹底顛覆了人類(lèi)歷史上此前對人口和社會(huì )的傳統認識。在馬爾薩斯1798年出版的《人口原理》一書(shū)之前，人口眾多被認為是國富民強的象征。馬爾薩斯在書(shū)中描述的糧食增長(cháng)無(wú)法跟上人口增長(cháng)，過(guò)度的人口增長(cháng)將帶來(lái)饑荒、瘟疫、戰爭和各種災難，把人口當成了災難的源泉。馬爾薩斯給當時(shí)人口隨工業(yè)革命快速增長(cháng)的歐洲敲響了警鐘。

馬爾薩斯沒(méi)有想到的是，他竟然會(huì )遠遠低估了世界人口后來(lái)的增長(cháng)。在他對人口增長(cháng)極為憂(yōu)愁之時(shí)，世界人口總數從1750年的7.5億增加到1800年的9億——50年間增加了20%。

在此后的100年中，世界人口總數從9億增加到16億，44%的增長(cháng)與促使馬爾薩斯寫(xiě)作人口理論時(shí)人口增長(cháng)的速度相差無(wú)幾。

世界人口的真正爆炸性增長(cháng)，是在馬爾薩斯死后的一個(gè)多世紀以后。二十世紀的后半葉，世界人口在50年間由24億暴增至近61億，增加了2.5倍，增長(cháng)速度為馬爾薩斯著(zhù)書(shū)時(shí)的5倍。

世界人口翻番的時(shí)間由馬爾薩斯在世時(shí)的近200年縮短至37年。而也正是到了20世紀后半葉，馬爾薩斯憂(yōu)慮的陰影才真正重新開(kāi)始籠罩整個(gè)世界。

在世界各國中，沒(méi)有一個(gè)比中國這個(gè)第一人口大國更深受“馬爾薩斯陰影”的籠罩。

在一個(gè)以批判馬爾薩斯學(xué)說(shuō)的馬克思主義為指導思想的國度，出臺了一個(gè)“兩種生產(chǎn)理論”，把馬克思和馬爾薩斯創(chuàng )造性地巧妙結合起來(lái)。

人口決定論不僅被用來(lái)解釋中國近代的經(jīng)濟發(fā)展緩慢和環(huán)境破壞，甚至被國內外諸多學(xué)者用來(lái)作為解釋中國歷史上所有的落后現象，從技術(shù)發(fā)展停滯到王朝更替的唯一原因。

正是在這種極端的馬爾薩斯陰影的嚴重影響下，中國政府在1980年推出了人類(lèi)歷史上空前絕后的“犧牲一代人”的獨生子女政策。

控制人口增長(cháng)成為了基本國策之一，降低并穩定低生育率需要依靠“千方百計”。一對夫婦有兩個(gè)孩子的正常狀態(tài)被視為落后、異端、不正常，而只有一個(gè)孩子的非正常狀態(tài)被樹(shù)立成新的家庭標準。

馬爾薩斯同時(shí)無(wú)法想到的是，由于健康水平提高、死亡率下降帶來(lái)的人口增長(cháng)，也帶來(lái)了人類(lèi)歷史上從未有過(guò)的物質(zhì)精神文明的繁華。人類(lèi)一次又一次地依靠自己的聰明才智，打破了“馬爾薩斯詛咒”。

二十世紀世界人口增加了4倍，與此同時(shí)，全球物質(zhì)產(chǎn)出增加了16倍。1960至2010年50年間，依據美國經(jīng)濟學(xué)家、2011年美國人口學(xué)會(huì )會(huì )長(cháng)大衛?蘭姆的研究，全球人口增加了220%，而同期糧食生產(chǎn)量增加了300%以上。人均糧食產(chǎn)量增加了近150%。

同期，盡管世界人口新增了40億，幾種最重要的不可再生資源的價(jià)格幾乎沒(méi)有變化，說(shuō)明資源并沒(méi)有像人們擔心的那樣會(huì )出現所謂的短缺。

馬爾薩斯所擔心的由于人口增長(cháng)帶來(lái)的饑荒也沒(méi)有出現：依據世界銀行的估算，1981年至2005年間，中低收入國家貧困人口的比例從52%下降到25%。

馬爾薩斯最無(wú)法想到的可能還是人口增長(cháng)，包括二十世紀人類(lèi)社會(huì )的人口爆炸，不僅是人類(lèi)發(fā)展的必然階段，而且僅僅是人類(lèi)人口變化歷史中一個(gè)相對短暫的篇章。

馬爾薩斯無(wú)法料想到在經(jīng)歷了由死亡率率先下降導致的人口增長(cháng)之后，各種經(jīng)濟社會(huì )變化不僅導致隨后而來(lái)的生育率下降，而且正在產(chǎn)生人類(lèi)歷史上沒(méi)有經(jīng)歷過(guò)的另一個(gè)人口變化：低生育率和人口老化。

如今，全世界近一半人口已經(jīng)生活在生育率水平低于更替水平之下的國家。聯(lián)合國依照中等生育水平假設預測，本世紀末世界人口增長(cháng)率將降至0.06%，僅為馬爾薩斯寫(xiě)作《人口原理》時(shí)水平的1/6。

如依照低生育水平假設，世界人口在本世紀末甚至將以－0.81%年增長(cháng)速度下降。按此速度，世界人口每86年會(huì )減少一半，也即不到下個(gè)世紀末世界人口將會(huì )減少到本世紀末人口數一半不到。

作為馬爾薩斯學(xué)說(shuō)中人口增長(cháng)帶來(lái)災難的典型例子的中國亦不例外。在人口持續增加了超過(guò)3個(gè)億的過(guò)去30多年中，依靠制度改革和人民的辛勤努力，中國社會(huì )創(chuàng )造了經(jīng)濟發(fā)展、人民生活水平提高的奇跡。

在長(cháng)達二十多年之久的時(shí)間里，中國的生育水平已遠低于更替水平。自今10年左右時(shí)間之內，中國人口將步入長(cháng)時(shí)間的人口縮減。馬爾薩斯“人口詛咒”的陰魂還沒(méi)有散盡，而他的理論卻被現實(shí)再一次推翻。